Ni Pesach Benson • Hulyo 20, 2025
Jerusalem, Hulyo 20, 2025 (TPS-IL) — Brig. Gen. (ret.) Giora “Epstein” Even, ang pinakamatagumpay na piloto ng Israel at ang pinakamahusay na jet ace sa buong mundo, ay pumanaw noong Sabado sa edad na 87. Sa 17 kumpirmadong pagbagsak sa ere — 16 jet at isang helicopter — ang walang katulad na rekord ni Epstein ay nagbigay sa kanya ng reputasyon bilang isang alamat sa loob at labas ng Israel Air Force.
Ipinanganak noong 1938 sa Kibbutz Negba sa mga imigrante mula sa Poland, si Epstein ay nangarap na maging isang piloto mula sa maagang edad. Unang sumali sa militar noong 1956 Sinai Campaign ngunit itinalaga sa Ordnance Corps. Dalawang beses na tinanggihan sa flight school dahil sa mga medikal na dahilan, kabilang ang paglaki ng puso na itinuturing sa athleticism, hindi siya sumuko. Pagkatapos ng pagtatapos ng kanyang panahon sa Paratroopers Brigade at maikling pagbabalik sa sibil na buhay, muli siyang nag-enlist noong 1962 at sa wakas ay tinanggap sa flight school sa edad na 25.
Nagtapos siya ng may karangalan noong 1963, ngunit itinalaga sa isang helicopter unit. Tinanggihan ni Epstein ang assignment at direkta siyang sumulat kay Air Force Commander Ezer Weizman. “Ilanng araw pa, inilipat ako sa isang fighter squadron,” aniya sa huli. Mula roon, nagsimula siyang lumipad sa Super Mystère at Mirage jets kasama ang 113th at 101st Squadrons.
Ang kanyang unang pagbagsak ay nangyari sa Six-Day War noong 1967 nang bumagsak niya ang isang Egyptian Sukhoi. Nagtala siya ng apat pa noong War of Attrition. Sa 1973 Yom Kippur War, nakamit niya ang kanyang pinakamalaking tagumpay: 12 pagbagsak sa loob ng hindi pa tatlong linggo — pito MiG-21s, apat na Sukhois, at isang helicopter. “Lumaban ako hanggang sa aking huling bala at huling patak ng gasolina, saka lang bumalik sa base,” sabi ni Epstein.
Ang kanyang pagganap sa ilalim ng presyon at matinding paningin ang nagbigay sa kanya ng palayaw na “Eagle Eye.” Inilarawan ni Epstein ang kanyang temperamento nang simpleng sabihin, “Hindi ako natatakot sa anuman. Nanatili akong mahinahon sa ilalim ng presyon at bihira akong magalit.”
Binigyan ng Medal of Distinguished Service para sa kanyang mga aksyon sa Yom Kippur War, si Epstein ay naging commander ng 117th Squadron, lumilipad sa Mirage IIIs. Pagkatapos magretiro mula sa aktibong serbisyo noong 1977, siya ay lumipad para sa El Al at nagpatuloy sa reserves. Sa edad na 50, siya ay nag-retrain sa F-16 at nagpatuloy sa paglipad hanggang 1998, mayroon siyang 9,000 oras ng paglipad — 5,000 dito ay sa combat jets.
Noong 2018, opisyal na kinilala ng IDF ang kanyang alaala sa pamamagitan ng pag-promote sa kanya bilang brigadier general sa isang seremonya na pinangunahan ni dating Chief of Staff Gadi Eisenkot at Air Force commander Amikam Norkin. “Ang kanyang rekord ay hindi lamang para sa Israel Air Force kundi para sa buong mundo,” sabi ng IDF sa isang pahayag.
Sa pagmumuni-muni sa karera ni Epstein, sinabi ng dating Air Force commander Avihu Ben-Nun, “Araw-araw, pinapayagan ko siyang lumipad, at siya ay nakakabagsak ng tatlo hanggang apat na MiGs.”
Nanirahan si Epstein sa Ramat Hasharon kasama ang kanyang asawang si Sarah, isang dating squadron operations officer.
Siya ay iniwan ng tatlong anak at ilang mga apo. Ang mga detalye ng libing ay hindi agad na inanunsyo.
