Jerusalem, 8 Pebrero, 2026 (TPS-IL) — Malamig at maulap ang araw, maalikabok ang malakas na hangin, ang uri ng hamog kung saan ang liwanag ng hapon ay hindi kailanman ganap na umaabot sa tanawin. Sa isang bihirang pagkakataon, ang The Press Service of Israel at isang maliit na grupo ng mga dayuhang mamamahayag na kasama ng Israel Defense Forces (IDF) ay nakapasok sa sentro ng Gaza nitong mga nakaraang araw, na narating ang Deir al-Balah, isang lugar na ipinagbabawal sa internasyonal na media sa loob ng dalawang taon ng digmaan.
Pagkatapos ng maikling safety briefing Tungkol sa gagawin kung sakaling magkaroon ng emergency, isinuot namin ang aming mga helmet at flak jacket, sumakay sa mga Humvee ng hukbo, at nagtungo sa Gaza Strip.
Dumaan kami sa parking area ng pansamantalang tawiran patungong Gaza, kung saan ang mga trak na puno ng tulong at mga pallet sa tabi nito ay nakalinya nang magkakatabi. Sumulong ang aming convoy hanggang sa punto kung saan nagtatapos ang Israeli side ng Yellow Line at nagsimula ang mga unang gusali ng silangang Deir al-Balah. Ito ang pinakamanipis na bahagi ng Gaza, kung saan anim na kilometro lamang ang pagitan ng border fence ng Gaza at Israel at ng baybayin ng Mediterranean.
Ang pagbisita ay nagbigay ng maikling pagtingin sa lupa sa isang lugar na sentro ng mga paminsan-minsang operasyon, kasunod ng mga paglusob sa Yellow Line, bilang bahagi ng patuloy na pagsisikap ng mga teroristang Hamas na magsagawa ng mga pag-atake laban sa mga posisyon ng IDF sa kabila ng pagtanggap sa peace plan ng U.S. Sa mga lugar tulad ng Deir al-Balah nagpapatatag ang Hamas ng kanilang mga tauhan at muling nag-aarmas, habang ang atensyon ng mundo ay nakatuon kung aatakehin ba ng U.S. ang Iran.
Nagbabala ang aming mga escort mula sa IDF na madalas na nakapuwesto ang mga sniper ng Hamas sa mga gusali sa tapat namin, na nagsasagawa ng mga pag-atake mula sa mga lokasyong iyon o sa pamamagitan ng mga tunnel na hindi pa natutuklasan ng hukbo.
Isang Israeli jeep ang nag-escort sa mga embedded journalist sa sentral na bahagi ng Gaza na Deir al-Balah nitong mga nakaraang araw ng Pebrero 2026. Larawan ni Kostis Konstantinou/TPS-IL
Ayon sa United Nations Satellite Centre at United Nations Institute for Training and Research, ang Deir al-Balah ang lugar na may pinakamaliit na pinsala sa Gaza, batay sa mga satellite image na kanilang nakalap. Wala pang kalahati sa mga gusali sa lugar ang nawasak, isang katotohanang malinaw na nakikita mula sa lupa. Nakikita sa malayo ang matatayog na residential buildings, gayundin ang mga moske. Ito ay malaking kaibahan sa mga guho sa harap ng Yellow Line, na naging battleground matapos ang pag-atake ng Hamas noong Oktubre 7, 2023.
Ang mababang antas ng pinsala sa Deir al-Balah ay nangangahulugan din ng mas maraming terorista na nakakonsentra sa mga sibilyang lugar ng bayan. Tinukoy ito ng Israeli intelligence at mga security analyst, kasama ang Zeitoun neighborhood ng Gaza City, bilang dalawang pinaka-aktibong natitirang “strongholds” ng Hamas. Parehong nagsisilbi itong mga sentro para sa mga yunit ng Hamas at Islamic Jihad na naghiwa-hiwalay mula sa ibang mga combat zone.
Ang aming escort, si IDF International Spokesperson Lt. Col. Nadav Shoshani, ay nagsabi na ang mga Palestino na tumatawid sa Yellow Line ay halos eksklusibo mga teroristang Hamas — sinasadya nilang sinusubukan ang mga sundalo at ang kanilang tugon. Sa mga limitadong kaso kung saan tumawid ang mga sibilyan, idinagdag niya, karamihan ay bumalik matapos makita ang mga leaflet ng Israel sa wikang Arabic na paulit-ulit na ibinabagsak sa Yellow Line, na nagbababala sa mga tao na lumayo.
“Hindi mo lang naririnig ang tungkol sa kanila sa balita,” sabi ni Shoshani. “Ngayon, tumawid ang mga terorista, at hinarap namin sila. Kahapon, tumawid ang mga sibilyan; nakakita sila ng mga leaflet at bumalik,” dagdag niya.
“Ito ang realidad dito,” iginiit niya, na binibigyang-diin na ang pagtanggi ng Hamas na sumuko ay nananatiling pangunahing balakid sa pagsulong ng isang ceasefire agreement sa Gaza, at idinagdag na ang teroristang grupo ay sa halip ay nagtatangkang muling mag-armas at magsagawa ng araw-araw na pag-atake.
Nagpatuloy siya sa pagsasabi na ang tagal at uri ng presensya ng militar ng Israel sa sentral na Gaza ay ganap na nakasalalay sa kung gaano kabilis umusad ang kasunduan. Ang mga sundalong Israeli ang tanging harang na pumipigil sa Hamas na muling makarating sa timog Israel, at iginiit niya na hindi aatras ang IDF kung hindi susuko ang Hamas.
Ang lungsod ng Palestino na Deir al-Balah sa sentral na Gaza nitong mga nakaraang araw ng Pebrero 2026. Larawan ni Kostis Konstantinou/TPS-IL
Binigyang-diin ni Shoshani na ang ceasefire ay nagtatakda na ang Gaza ay magiging isang “terror-free zone” at na sumunod ang Israel sa pamamagitan lamang ng pagsulong sa mga napagkasunduang posisyon at paghinto ng karagdagang paggalaw. Inakusahan niya ang Hamas ng paulit-ulit na paglabag sa maraming lugar. Habang sinusubukang iwasan ang pinsala sa mga sibilyan, iginiit niya na ang Hamas ay kumikilos nang walang uniporme sa loob ng mga sibilyang lugar at ginagamit ang mga residente bilang takip.
Ang tahimik na katahimikan na bumabalot sa lugar ay paminsan-minsan ay nababasag ng ugong ng isang malaking turbine na nagbobomba ng semento sa mga bagong tuklas na tunnel sa isang lugar sa malayo o paminsan-minsang putok ng baril. Sa pagkakabasag sa harap namin, ang mga armored vehicle na nagbabantay sa post — at sa amin — ang tanging makakagalaw sa putik na naiwan ng mga nakaraang masamang panahon.
Ang paglalakbay palabas ng Gaza ay hindi tumagal, ngunit tila ganoon na rin. Mahirap kalimutan ang mga naiisip. Bakit nangyari ang lahat ng ito? Paano nagawang bumuo ng Hamas ng ganito kalawak na tunnel infrastructure sa paglipas ng mga taon? Kung magpapatuloy ang labanan, ano ang magiging huling pagtatanggol ng Hamas sa Deir al-Balah o Zeitoun?
Humigit-kumulang 1,200 katao ang napatay, at 252 Israeli at dayuhan ang nabihag sa mga pag-atake ng Hamas sa mga komunidad ng Israeli Malapit sa hangganan ng Gaza noong Oktubre 7. Pagkatapos ng mahigit dalawang taon, ang labi ng huling hostage, si Police Master Sgt. Ran Gvili, ay inilibing sa pagtatapos ng Enero.