Sa unang pag-atake ng operasyon noong Sabado ng umaga, ang air defense array ay pumasok sa estado ng pinakamataas na alerto. Gayundin ang ‘Arrow’ battery kung saan nagsisilbi si Sgt. M., na bukod sa operasyonal na tindi ng araw na iyon, ay bumalik din sa isang masakit na sandali na naranasan niya siyam na buwan ang nakalipas.
Sa mga araw ng ‘With a Lion’, tinapos ni M. ang kanyang pag-aaral sa high school, gayundin ang kanyang matalik na kaibigan, ang yumaong si Noa: “Malapit na kaming mag-enlist, ngunit magkaibigan na kami mula pagkabata – sumasayaw kami nang magkasama, nag-aaral nang magkasama, at hanggang sa sandaling iyon, hindi kami mapaghihiwalay.”
Sa gitna – si Noa, at sa kanyang kaliwa, si Sgt. M., sa paaralan
Sa huling araw ng operasyon, ang 18-taong-gulang na si Noa ay nasawi sa direktang pagtama ng missile sa isang gusali sa Be’er Sheva. Doon, kasama niya ang kanyang kasintahan, ang yumaong si Sgt. Eitan Zaks, na nasawi rin sa insidenteng iyon kasama ang kanyang ina at isa pang kapitbahay sa gusali.
Sa hindi masusukat na sakit, wala pang isang buwan matapos ang insidente, narating ni M. ang sandaling dapat sana ay ibinahagi niya sa kanyang kaibigan, ngunit hindi na ito naranasan ni Noa – ang araw ng kanyang enlistment. “Nang pumunta ako sa combatants’ selection, nahalina ako sa air defense. Sa pagbabalik-tanaw, at lalo na pagkatapos mawala si Noa, naiintindihan ko na hindi ito ‘basta’ pinili, o nagkataon lang,” naniniwala siya.
“Ilang buwan lang ang nakalipas, isa akong high school student na nawalan ng malapit na kaibigan, at ngayon ay nasa posisyon ako na ang buong layunin ay ipagtanggol laban sa mga mismong missile na kumitil sa kanyang buhay. Ito ay isang kakaiba at kumplikadong pananaw – sa isang banda, ang kalungkutan ay laging kasama ko, at sa kabilang banda, nakakaramdam ako ng pagmamalaki na kaya kong protektahan ang mga tao tulad ng nais ni Noa.”
“Hindi alam ng lahat na ang mga sistema ay hindi awtomatiko – may mga sundalo sa likod nito na nagtatrabaho sa 200 porsyento. Kapag nabigo ang isang interception – nabibiyak ang puso: at iyon ang pinakamahirap. Gayunpaman, kailangang manatiling kalmado upang manatiling nakatutok at hindi mawalan ng balanse para sa susunod na target.”
Dahil dito mismo, ang pagsasanay para sa mga air defense fighter ay pisikal, ngunit pati na rin sa mental. “Ganito mo matutuklasan kung gaano ka kalakas. Kami ay mga sundalo sa bawat kahulugan ng salita: pareho dahil sa sandata, ngunit higit sa lahat dahil sa responsibilidad na pasan namin sa aming mga balikat – upang direktang protektahan ang aming mga tahanan.”
Ngunit ang pangungulila kay Noa, sabi niya, ay hindi kailanman humihinto: “Kapag nahihirapan ako kung nasaan ako, ipinapaalala ko sa aking sarili kung bakit ako sumali – at naaalala na ginagawa ko ito para sa kanya, at para sa lahat ng iba pang mga taong mahal ko. Iyon ang nagbibigay sa akin ng lakas upang itaas ang aking ulo at magpatuloy.”
At nang tanungin ko siya kung paano magre-react si Noa kung malalaman niya ang kanyang serbisyo ngayon, narinig ko ang isang ngiti na kumalat sa kanyang boses. “Maaalala niya ako, at sa tingin ko ay maaalala niya ako ngayon. May pakiramdam ako na nakatingin siya sa akin mula sa itaas, at alam niya na salamat sa kanya, nandito ako.”